C’est depuis 1971 que le Conseil œcuménique des Eglises (COE) considère la question du handicap comme un thème important de la vie de l'Eglise. Cette année-là, réunie à Louvain (Belgique), la Commission de Foi et constitution (COE) a discuté de la question du handicap à propos du thème « L’unité de l’Eglise et l’unité de l’humanité ». Les participants à cette réunion ont reconnu qu'on ne peut réaliser l'unité de l'Eglise sans la participation des personnes handicapées. 

Lors de quatre Assemblées ultérieures, le COE a continué à réfléchir sur la place des personnes handicapées dans l'Eglise et dans la société et à donner des directives pour veiller à ce que la question du handicap demeure à l'ordre du jour du Conseil. En 1975, la Cinquième Assemblée, réunie à Nairobi (Kenya) autour du thème « Jésus Christ libère et unit », affirmait ceci sous le titre « Les handicapés et la totalité de la famille de Dieu » : « L’unité de l’Eglise englobe aussi bien les ‘handicapés’ que les ‘bien portants’. » (Rapport de l’Assemblée de Nairobi, Section II, paragraphe 8) 

En 1983, 21 personnes handicapées ont participé à titre de délégués, de conseillers, d'observateurs ou encore de visiteurs, à la Sixième Assemblée du COE, réunie à Vancouver (Canada) autour du thème « Jésus-Christ, vie du monde ». Leurs interactions avec d'autres participants ont eu des effets très profonds et, en 1984, Lynda Katsuno, handicapée physique canadienne, a été nommée consultante à plein temps auprès du COE. 

Entre 1984 et 1991, la prise de conscience du handicap s'est fortement développée tant au COE que dans la famille œcuménique en général. Même si des difficultés financières ont nécessité la suppression du poste de consultant, un groupe de travail du personnel du COE a poursuivi ce travail jusqu'en 1994, lorsque fut nommée une autre consultante à plein temps, Ye Ja Lee. Malheureusement, ce poste fut à nouveau supprimé en 1996 pour des raisons budgétaires.  

L’étape suivante fut la création du Réseau de défense des personnes handicapées (EDAN). Elle a marqué un tournant dans les activités du Conseil en ce domaine, qui sont passées de l'assistance aux personnes à une théologie plus inclusive. 

Tout a commencé lors de la Huitième Assemblée du COE, à Harare (Zimbabwe), en 1998. Ayant remarqué que des difficultés financières avaient déjà plusieurs fois interrompu les activités du COE en ce domaine, les dix personnes handicapées, venues de différentes parties du monde, qui participaient à cette Assemblée en qualité de conseillers ont réfléchi à la manière de poursuivre ce travail sans dépendre complètement d'un secrétariat du COE à Genève. 

En leur capacité de conseillers, ces personnes ont saisi l’occasion de discuter de la meilleure façon de pousser les Eglises à reconnaître les personnes handicapées dans leurs programmes de témoignage et de service et à les y faire participer. C'est cette réunion qui les amena à décider de créer EDAN. 

Il s'agissait pour ces personnes d’étendre à leurs régions respectives le travail fait par le COE à propos du handicap, et le Conseil a reconnu qu'un réseau lancé et animé par des personnes handicapées constituerait un excellent modèle pour travailler avec des personnes handicapées. 

C'est ainsi que ce modèle devint un programme officiel du COE et qu’il fut inclus dans ce qui était alors l'équipe « Justice, paix et création ». C’est dans ces conditions qu’il a fonctionné jusqu'à la Neuvième Assemblée du COE à Porto Alegre (Brésil) en 2006. L’incorporation d’EDAN dans l'équipe « Justice, paix et création » fut une claire manifestation de la conviction du COE que la question du handicap relève du concept de justice. 

It all began at the WCC's 8th Assembly in Harare, Zimbabwe, in 1998. Having observed the manner in which financial constraints had kept on interrupting WCC work on disabilities, the ten persons with disabilities from different parts of the world who participated as advisors sought a solution on how this effort could be carried forward without total reliance on a WCC desk in Geneva.   

In their role as advisors, they took the opportunity of deliberating on how best to influence the churches to recognize and incorporate people with disabilities in their witness and service programmes. It was through this consultation that they decided to form the EDAN.  

The commitment was to carry WCC work on disability further to their respective regions, and the Council recognized that a network initiated and run by persons with disabilities would be an excellent model for working with persons with disabilities.

The model was thus adopted as a WCC programme within the-then Justice, Peace and Creation team, and operated as such until the 9th WCC Assembly in Porto Alegre, Brazil, in 2006. Placing EDAN in the Justice, Peace and Creation team was a significant acknowledgement that the WCC recognizes disability concerns as justice issues.