Seit der Vollversammlung in Harare hat Glauben und Kirchenverfassung eine Reihe von Fragen untersucht, die sich aus seiner vorherigen Arbeit ergeben haben und die aus der Sicht der Kirchen geklärt werden müssen, bevor sie Gemeinschaft miteinander eingehen können - d.h. bevor sie über ihre eigenen Grenzen hinausgehen können.

Aus den 180 Stellungnahmen, die die Kirchen zu dem Lima-Dokument "Taufe, Eucharistie und Amt" abgegeben haben, ging ganz klar hervor, dass diesem Dokument nach Meinung der Kirchen ein ekklesiologisches Verständnis vom Wesen der Kirche zugrunde liegt. Daher wurde Glauben und Kirchenverfassung nachdrücklich empfohlen, sich im Anschluss an "Taufe, Eucharistie und Amt" und nach der Fünften Weltkonferenz für Glauben und Kirchenverfassung in Santiago de Compostela (1993) mit dem Wesen und der Bestimmung der Kirche zu befassen. 

Die Kommission setzte sich mit der Frage der Ekklesiologie auseinander und arbeitete einen Textentwurf aus. Methodisch ging sie so vor, dass sie versuchte, Wesen und Bestimmung der Kirche theologisch zu definieren und die Themen zu identifizieren, mit denen die Kirchen sich voneinander abgrenzen und die einem gewissen Schubladendenken entsprechen. Solange diese Themen als unverhandelbar bzw. schwer zu verhandeln angesehen werden, können die Kirchen keine Beziehungen der vollen Gemeinschaft oder Einheit eingehen.

Die verwendete Arbeitsmethode, die darin besteht, immer wieder zu den biblischen und theologischen Quellen zurückzukehren, aus denen die unterschiedlichen späteren Positionen erwachsen sind, stützt sich auf die bereits im Lima-Dokument verwendete Methode. Auch hier wurden durch die Rückbesinnung auf die biblischen Wurzeln Unterscheidungen getroffen, die es den Kirchen ermöglichten, über ihre Wahrnehmungen voneinander hinauszugehen und über die Grenzen zu verhandeln. Solche Unterscheidungen wurden z.B. zwischen episkopé und Episkopat getroffen, zwischen apostolischer Sukzession und apostolischer Tradition oder durch die Betonung der Anamnese und die Rückbesinnung auf jene Tradition der Bibelauslegung - dies eröffnete Möglichkeiten größerer Übereinstimmung bei Themen wie das Opfer Christi und die Gegenwart Christi in der Eucharistie.

Als der erste Entwurf des Dokuments "Das Wesen und die Bestimmung der Kirche" (Studiendokument von Glauben und Kirchenverfassung, Verlag O. Lembeck, 2000) fertig gestellt war, wurde er an Kirchen, theologische Kommissionen, Kirchenräte und andere interessierte Einrichtungen mit der Bitte um eine erste Stellungnahme gesandt. Rund 40 Stellungnahmen wurden dazu abgegeben; der Text wird gegenwärtig überarbeitet. Die Kommentare waren inhaltlich interessant und hilfreich und der Prozess der Überarbeitung macht gute Fortschritte. Da sich bei den Kommentaren ein deutliches geographisches und konfessionelles Ungleichgewicht ergab, haben wir Schritte unternommen, um eine gewisse Ausgewogenheit zu erreichen. Wir konzentrieren einen Großteil unserer Aufmerksamkeit darauf, Vorschläge für eine Überwindung der als unlösbar angesehenen Probleme auszuarbeiten.

Bei der Überarbeitung des Textes entstand der Eindruck, dass bestimmte Fragen noch untersucht werden müssten, die in dem früheren Dokument vielleicht unzureichend behandelt worden sind und die als eigenständige Fragen angesehen werden müssen. Daher wurde für den Zeitraum von 1999-2004 eine Reihe von vier Konsultationen vorgesehen:

• eine Konsultation zum Thema "Ekklesiologie und Mission" in Zusammenarbeit mit Kollegen/innen aus der Kommission für Weltmission und Evangelisation
• eine zweite Konsultation zur Frage "Hat die Kirche sakramentalen Charakter?"
• eine dritte zum Thema "Autorität und verbindliche Lehre"
• und eine vierte zu "Amt und Ordination in der Gemeinschaft von Frauen und Männern in der Kirche".

Die zweite Frage mit grenzmarkierender Relevanz betrifft die Taufe. Die Taufe in den Tod und in die Auferstehung Christi ist eine Taufe in eine Wirklichkeit hinein, die eine sowohl partikulare als auch universale Gestalt hat. Und doch haben die Kirchen Schwierigkeiten, sich voll zur gegenseitigen Anerkennung der Taufe zu bekennen. Die alten Spannungen zwischen den Kirchen, die auf der Grundlage eines persönlichen Glaubensbekenntnisses taufen, und denen, die die Kindertaufe praktizieren, zwischen den Kirchen, die die Taufe als einmaliges Ereignis verstehen, und denen, die sie als typisches Merkmal für das ganze christliche Leben ansehen, bestehen fort.

In jüngeren Untersuchungen wurde es als nützlich erachtet, sich nicht nur mit der Theologie der Taufe auseinander zu setzen, sondern auch die liturgischen Gottesdienste der verschiedenen Kirchen zu erforschen, um herauszufinden, was jede Kirche in der Praxis tut, welche Bedeutung sie ihren Praktiken gibt und inwieweit die Taufe zur Grundlage für das Amt, für das Miteinanderteilen des Gemeinschaftsmahls und für die Anerkennung ekklesialer Gemeinschaften wird.

Die frühere Arbeit zu "Taufe, Eucharistie und Amt" führte dazu, dass eine Reihe von Kirchen neue Beziehungen einging, wie z.B. in Porvoo, Meissen, Waterloo, durch die "Formula of Agreement" usw. Aus diesen Beziehungen geht sehr deutlich hervor, dass das Kapitel über die Taufe im Lima-Dokument als Grundlage für die gegenseitige Anerkennung der Mitglieder und die gegenseitige Anerkennung als Kirchen diente. Einige vereinigte/sich vereinigende Kirchen verwenden genau wie einige Lokale Ökumenische Partnerschaften (LEPs) in den Gemeinden vielfältige Taufpraktiken.

Zudem haben mehrere Faktoren dazu geführt, dass die Zahl der Ersttaufen von Erwachsenen zunimmt - auch in Kirchen, die die Kindertaufe praktizieren. Dies hat zu einer neuen Situation geführt, in der die Erwachsenentaufe in allen Kirchen immer mehr an der Tagesordnung ist.

Wie weit wird es uns gelingen, auf dieser Arbeit aufzubauen und über diese Impulse hinaus bis zur gegenseitigen Anerkennung weiterzugehen - und so die Grenzen zu überwinden?

Auf der Tagung der Ständigen Kommission in Budapest (1989) beschloss Glauben und Kirchenverfassung, sich mit den Fragen ethnischer Identität, nationaler Identität und der Einheit der Kirche zu befassen. Es war klar, dass Konflikte in aller Welt häufiger mit internen ethnischen Auseinandersetzungen zu tun haben als mit internationalen Konflikten zwischen Ländern.

Die Kirchen gehören insbesondere bei ethnischen Konflikten verschiedenen Lagern an. Dies mag ein Ergebnis der Comity-Vereinbarungen sein, die zu Beginn des letzten Jahrhunderts getroffen wurden und mit denen den Kirchen bestimmte Territorien für ihre missionarische Arbeit zugewiesen wurden. Die Kirchen "teilten" speziell die Landkarte von Asien und Afrika "unter sich auf" und vereinbarten, nicht in Wettbewerb miteinander zu treten, sondern im Geist der Zusammenarbeit Beziehungen zu bestimmten Völkern aufzubauen.

Heute greifen die Kirchen auf verschiedene Typologien zurück, um die unterschiedlichen Erfahrungen ihrer Gemeinschaften zu deuten - z.B. die Typologie des Exils gegenüber der des Bundes, die des Opfers gegenüber der des Meisters, die Frage des Landes. Gehört das Land einem bestimmten Volk? Oder wird es in die Obhut eines Volkes gegeben und was bedeutet das für die Beziehungen zwischen Menschen?

Eine Studie über ethnische Identität wird in Zusammenarbeit mit Kirchenräten, die in Konfliktsituationen leben - insbesondere in Fidschi, Sri Lanka und dem Sudan -, und mit einem ökumenischen Institut in Irland durchgeführt.

Der eigentliche Skandal der Bindung von Kirchen an Gemeinschaften, die in Konflikt miteinander stehen, liegt darin, dass das Evangelium gefangen gehalten wird. Die Abgrenzung erfolgt mit Hilfe von Paradigmen des Evangeliums. Wie können die Kirchen diese Abgrenzungen überwinden? Im Rahmen des Projekts sind zwei Konsultationen mit Bibelwissenschaftlern/innen, Theologen/innen und Sozialwissenschaftlern/innen geplant, die sich mit Fragen des Nationalismus, der ethnischen Zugehörigkeit und der Einheit aus ihrer jeweils eigenen Sicht befassen werden, aber auch in Interaktion mit den lokalen Kirchen, die diesen Fragen vor Ort nachgehen.